Lucile Julien
Laboratoire Kastler Brossel
Université Pierre et Marie Curie, Paris

résumé
Des lasers monochromatiques aux impulsions ultra-courtes
Les lasers ont maintenant 50 ans : le premier laser a fonctionné en mai 1960. Il délivrait des impulsions, mais des lasers continus ont rapidement été réalisés. Le principe de base du laser consiste à placer un milieu amplificateur de lumière dans une cavité optique résonnante de façon à en faire un oscillateur. Un faisceau de lumière cohérente est émis qui a en général une couleur bien définie car seules quelques fréquences voisines y sont représentées, en résonance avec les modes de la cavité. Des lasers monomodes - quasi-monochromatiques - et accordables ont été développés dans les années 70 ouvrant la voie à la spectroscopie de haute résolution.
Depuis une dizaine d’années, on sait produire des impulsions lasers de plus en plus courtes, dont la durée est de quelques femtosecondes (10-15 s). Leur spectre en fréquence est maintenant suffisamment large pour qu’on puisse parler de lasers blancs. La forte puissance crête de leurs impulsions fait de ces lasers un instrument précieux pour la découpe de matériaux. En outre, ils ont révolutionné la métrologie des fréquences optiques en fournissant une véritable règle graduée dans le domaine des fréquences.