Bernadette Bensaude-Vincent
Université Paris X Nanterre

Résumé
Le thème assigné à cet exposé appelle en premier lieu un rappel de l’influence du chimiste Eugène Chevreul sur les peintres impressionnistes et post-impressionnistes. Ses efforts de nomenclature des couleurs et sa loi des contrastes ont directement influencé Claude Monet et Georges Seurat en particulier.
Mais on s’efforcera de resituer cet exemple fameux dans la longue durée des échanges entre chimie et peinture. En effet le jeu des influences entre la peinture et la chimie est plus complexe. D’une part, le métier de coloriste a historiquement précédé celui de chimiste. Initialement très proche de celui de peintre, il évolue vers la chimie au XVIIIe siècle par le biais de l’art des teintures. D’autre part,  Chevreul s’inscrit dans une longue dynastie de chimistes directeurs des teintures à la Manufacture des Gobelins qui a contribué à donner des bases scientifiques aux arts de la couleur. Enfin au XIXe siècle, avec l’émergence d’une industrie textile de masse, de nouvelles couleurs mises au point par des fabricants et teinturiers viennent enrichir la palette des peintres.
Ainsi les couleurs constituent-elles un espace commun aux savants, aux artistes, aux artisans et industriels. Elles participent au XIXe siècle de l’émergence d’un nouveau concept d’art, d’une nouvelle esthétique liée aux produits industriels, qu’on appelle les arts décoratifs.